Les odeurs, puanteurs autant que parfums, font système, et n’échappent pas aux déterminations culturelles. Ainsi l’avènement en Europe d’un odorat « délicat », qui refuse les miasmes urbains, date seulement du XVIIIème siècle. Loin donc d’être simplement et « naturellement » évités, les miasmes peuvent être volontairement endurés (comme ceux qu’exhalent les cadavres malgaches), faire l’objet d’un savoir précis (chez les égoutiers par exemple), mobiliser des mouvements de contestation politique, voire même accompagner l’extase mystique.